Hva er paleoøkologi?

Skrevet og verifisert av biologen Miguel Mata Gallego

Siste oppdatering: 21 desember, 2022

Paleoøkologi er vitenskapen dedikert til å oppdage fortidens økologi. Derfor er dens oppgave å beskrive miljøene og de trofiske forholdene til dyr og planter som levde på jorden for hundrevis, tusenvis og til og med for millioner av år siden.

Hvordan kan vi finne ut hvordan vegetasjonen var på et bestemt sted for tusenvis av år siden? Hvilke verktøy bruker denne disiplinen for å løse fortidens mysterier? Vi vil fortelle deg om alt dette og mye mer i denne artikkelen.

Hemmelighetene gjemt i innsjøer

For å begynne å utforske paleoøkologiens verden, foreslår vi at leseren lar fantasien løpe vilt og mentalt se seg selv ved bredden av en liten innsjø.

Vi kan forestille oss en vakker innsjø med turkis vann omgitt av noen få små furuer. Eller hvis vi foretrekker det, kan vi tenke på en mørk dyp skotsk innsjø omgitt av hundre år gamle eiketrær med grener som svaier i vinden.

Uansett hvilken innsjø du tenker på, har de alle en ting til felles. Selv om det ikke virker slik, lagrer de verdifull informasjon for økologer på bunnen.

I løpet av årene ender pollen som utskilles av vegetasjon rundt massene av stillestående vann – innsjøer, reservoarer og små dammer – opp med å falle i vannet og deretter til bunnen av innsjøene. Dette pollenet ender opp i sedimenter. År etter år danner det et stadig tykkere lag på bunnen av innsjøene.

Palynologi, et blikk på fortidens vegetasjon

Takket være sofistikerte boreteknikker utvinner økologer kjerner fra sedimenter. Denne prosessen ligner på å hente ut iskjerner fra isbreer fra polene. Når disse kjernene er ekstrahert, inneholder de fossilisert pollen fra vegetasjon som i en fjern fortid omringet innsjøen.

Derfor er palynologi, eller analyse av fossilt pollen, enormt nyttig for forskere. Dette lar dem kjenne utviklingen av vegetasjonen på et bestemt sted. Dermed er forskere i stand til å se, som gjennom et vindu, fortiden til planter fra disse økosystemene.

Paleontologi: studien av dyrefossiler

Som vi kan forestille oss, er palynologi et av de mest nyttige, moderne og billigste verktøyene vi har for å oppdage tilstanden til økosystemer fra fortiden.

Ved å kjenne til plantene som eksisterte, kan vi utlede hvilke planteetende dyr som spiste dem, og så videre til vi dekker hele næringskjeden. Imidlertid tok paleoøkologi sine første steg med studiet av dyrefossiler.

Studiet av fossiler – eller paleontologi – lar oss få vite hvordan organismer var for millioner av år siden. Takket være fossiliseringsprosessen ble noen dyrs levninger bevart i tiden som bergarter i lagene som danner jordskorpen.

Studiet av fossiler lar oss oppdage dyrenes utvikling frem til i dag. Dette er tilfellet med fossiler, som viser oss vår fortid som mennesker. Australopithecus, det arkeologiske stedet Atapuerca og neandertalmenneskene er eksempler på fossiler som kaster lys over vår fortid.

Fossiler av utdødde dyr og paleoøkologi

Sannsynligvis den mest fantastiske tingen ved dyrefossiler er oppdagelsen av hele arter eller taksonomiske grupper av dyr som ikke lenger lever blant oss.

For eksempel er det mest kjente tilfellet dinosaurene. Disse “forferdelige øglene” dominerte jorden for mellom 65 og 250 millioner år siden. Forskerne mener at forsvinningen skyldtes innvirkningen av en meteoritt på jorden, og etterlot fugler som den eneste gruppen som nå har overlevd.

Paleontologer har vært i stand til å analysere dinosaurers fossiler i detalj. De har kommet til veldig interessante konklusjoner om deres livsstil.

I tillegg er en av de mest interessante studiene som eksisterer i denne forbindelse analysen av fossiliserte hodeskaller. Det gir mye informasjon om hjernekapasiteten til dinosaurer. For eksempel vet vi i dag at velociraptor var et ekstremt intelligent dyr.

Dinosaurfossiler er det mest kjente eksemplet for allmennheten. Likevel finnes det mange grupper av dyr som ble utryddet, og vi vet bare om dem takket være fossile rester.

Burgess Shale, et unikt sted for paleoøkologi

Burgess Shale er sannsynligvis det beste stedet i verden for å paleoøkologstudier av kambriumorganismer. På dette tstedet, som ligger i hjertet av de kanadiske Rocky Mountains, kan vi finne tusenvis av fossiler av organismer av en fantastisk variasjon.

Det som gjør dette stedet unikt, er dannelsen på grunn av et leirskred som fanget tusenvis av havlevende dyr fra kambrium-perioden – trilobitter, bløtdyr, leddyr og andre virvelløse dyr – mens de fremdeles levde. Derfor blir rekonstruksjonen av deres økologi lettere.

Dermed kan paleoøkologer studere tusenvis av fossiler som ellers ikke ville blitt funnet. Eksemplet Hallucigenia, et fløyelsdyr som fikk navnet sitt på grunn av sin utrolige kropp dekket med torner, er beryktet.

Avslutningsvis kan vi se hvordan paleoøkologi, enten gjennom studiet av fossilisert pollen eller dyrefossiler som er bevart i fjellet, lar oss rekonstruere miljøer og tidligere økosystemer med utrolig presisjon.