Gigantiske insekter som en gang styrte planeten

Skrevet og verifisert av biologen María Muñoz Navarro

Siste oppdatering: 21 desember, 2022

For millioner av år siden var himmelen dekket av gigantiske insekter som fløy rundt – en ganske større versjon av nåværende øyenstikkere. Som du kan forestille deg, var de atmosfæriske forholdene ganske forskjellige fra de vi kjenner i dag, og det påvirket dyrenes utvikling.

Forskere fortsetter å utforske hypoteser for å forklare hvorfor disse gigantiske insektene forsvant og hvorfor de er så små nå. Det ser imidlertid ut til at svaret ligger i evolusjonen av rovfuglene i løpet av den tiden. Disse dyrene fikk nye og vellykkede måter å fange byttedyr på.

Fortsett å lese for å finne ut mer om hvordan disse insektene ble så store og hva som førte til at de ble utryddet.

Meganisoptera (gigantiske øyenstikkere)

Vanligvis er dyrets størrelse et resultat av forholdet som er etablert mellom kroppen deres og de fysiologiske og økologiske egenskapene til deres miljø.

I løpet av karbonperioden (på slutten av paleozoikum) fantes det insekter av veldig annerledes størrelser enn de vi kjenner til i dag. Meganisoptera er et eksempel på en orden av utdødde gigantiske insekter.

De fløy, lignet på øyenstikkere og noen av dem var like store som en ørn. Takket være delene av vingene som ble gjenvunnet, vet vi at noen av dem nådde opptil 70 cm i diameter.

Meganisoptera er den største kjente insektgruppen som noensinne har bodd på Jorden. Meganuera, Megatypus og Meganeuropsis er de mest kjente slektene blant dem.

Framtredenen og forsvinningen av gigantiske insekter

Etter oppdagelsen av de fossile restene av disse leddyrene i 2012, spekulerte forskere fra University of California (Santa Cruz) om innflytelsen fra forskjellige faktorer. De prøvde å forklare hvordan disse vesenene nådde en slik størrelse og hva som førte til at de ble utryddet.

Oksygen

Mengden atmosfærisk oksygen var høyere i karbonperioden enn den er nå. Oksygenet som kreves av en organisme, avhenger av kroppsstørrelsen. Jo større dyret er, jo mer oksygen trenger det.

I motsetning til andre ektotermiske dyr (de som regulerer kroppsvarmen fra omgivelsene), foregår insekters pusting gjennom et system av luftrør. Det vil si at oksygen sprer seg gjennom forgrenede rør som irrigerer hele kroppen.

De flygende insektene fra den tiden måtte tilpasse seg de forskjellige oksygenkonsentrasjonene siden de brukte mye energi på å bevege vingene. På grunn av dette skjedde en av deres første fysiologiske endringer i luftveiene.

Dette kan dermed forklare at dyr var større fordi oksygenkonsentrasjonen på den tiden var 30 % (høyere enn dagens 21 %).

Predasjon

Det er en annen mulig årsak til størrelsen på de forhistoriske gigantiske insektene. Vi viser til konkurransedyktige interaksjoner for mat med andre flygende insekter og virveldyr:

• Fugler
• Flaggermus
• Flygeøgler

Alt indikerer at predasjon sannsynligvis styrte hvor store dyr ble.

Predasjon vs. atmosfærisk oksygen hos gigantiske insekter

Disse insektene ble gradvis mindre selv om konsentrasjonen av atmosfærisk oksygen økte i påfølgende mesozoikum, i løpet av den tidligere krittperioden.

Dette faktum støtter hypotesen om at predasjon til andre flygende dyr er årsaken til at insekter ble mindre. Faktisk sammenfaller det faktisk med øyeblikket da fuglene forbedret sin fysiologiske struktur og dermed evnen til å fange byttedyrene sine.

Det er sant at oksygen påvirket størrelsen til gigantiske insekter fra karbon til trias. Som forskere Clapham og Karr påpeker i sin forskning, så ser det imidlertid ut til at samspillet mellom insekter og rovfugler og deres forbedrede manøvreringsevne var de avgjørende faktorene.

Utviklingen av disse fuglene var dermed ansvarlig for denne hendelsen, og fortrengte forklaringen av oksygen som hovedfaktoren.

Et hull i tiden

Til tross for de fascinerende funnene fra fossiler, er ikke forfatterne overbevist. De lurer på om det virkelig var predasjon, og ikke en annen faktor, som forårsaket at de gigantiske insektene døde ut.

Denne usikkerheten skyldes utilstrekkelig informasjon fra fossilet som er over 20 millioner år gammelt. Derfor er det umulig å vite nøyaktig når denne hendelsen skjedde.

Vi tror at disse forskerne ikke er så langt fra sannheten – selv om dette tidshullet gjør det vanskelig for oss å vite svaret helt sikkert.

Tross alt gir det mening at perioden da fugler ble mer smidige er tilknyttet reduksjonen i størrelsen på disse insektene.

Takk for at du leste.